铁岭市有2个辖区：银州区、清河区；2个县级市：调兵山市、开原市；3个县：铁岭县、西丰县、昌图县；1个经济开发区。区（市）县下设街道办事处13个，镇51个，乡38个。首府设在银州区。
铁岭历史悠久，远在7000年前的新石器时代，这里就有人类生息活动。有文字记载历史约4000年。
夏、商、西周时期，铁岭地区境域属青州。春秋战国时期境域南部属辽东郡，北部为东胡辖地。秦、两汉时期，境域大都属辽东郡。东汉、三国、西晋时期境域南部属玄菟郡，北部开原、昌图属扶余。东晋时期境域属玄菟郡。南北朝时期，境域处于契丹领地。隋朝时期，境域属高句丽辖地。唐朝时期境域南部属安东都护府，西北部属枯漠都督府，昌图曾归渤海鸭绿府、扶余府管辖，唐玄宗开元元年（713年），唐渤海大氏取越喜地改富州，即今铁岭城。917年，辽太祖在此地冶炼银子，故将富州改为银州，辽朝时期境域大部分属东京道辽阳府。金朝时期，境域南部属东京路咸平府，西部属北京路，东北部属上京路会宁府。元朝时期，境域西部属中书省会昌路，其余属开原路咸平府。
中华人民共和国成立后，铁岭境域属辽西省。1954年9月1日，辽东、辽西两省合并为辽宁省，铁岭境域隶属辽宁省。1956年2月8日辽宁省设铁岭专员公署，辖铁岭、开原、西丰、昌图、康平、法库、新宾、清原县。1959年1月5日，铁岭专署撤销，除新宾、清原县划归抚顺市外，其余各县划归沈阳市领导。1964年2月12日，沈阳专员公署成立，铁岭境域各县为沈阳专员公署所辖。1966年7月，沈阳专员公署迁入铁岭县银州镇。1968年12月26日，沈阳专区革命委员会改为铁岭专区革命委员会，辖铁岭、开原、昌图、西丰、康平、法库、新民、辽中、台安、新宾、清原县。1970年7月25日，铁岭专区革命委员会改为铁岭地区革命委员会，辖铁岭、开原、西丰、昌图、康平、法库县，新宾、清原县划归抚顺市，新民、辽中、台安县划归沈阳市。1984年9月20日，省辖铁岭市成立，辖银州、铁法、清河区，铁岭、开原、昌图、西丰、康平、法库县。1992年12月，康平、法库县划归沈阳市。2002年末，铁岭市辖银州、清河2区，调兵山、开原2市，铁岭、昌图、西丰3县和铁岭经济开发区。