牡丹江市，因江得名。牡丹江系满语“牡丹乌拉”转译而来，意为“弯曲的江”。周为肃慎地，汉晋属挹娄，南北朝属勿吉，隋属靺鞨，唐属渤海国，金属胡里改路，明属奴儿干都司，清代属宁古塔将军辖区，今郊区乜河村（古称尼叶赫）是宁古塔通往三姓的重要驿站。1901年（清光绪二十七年）修筑中东铁路建火车站，因车站南临牡丹江，遂取名“牡丹江站”。清末添设民官后，隶属宁安府管辖。中华民国成立以后，隶属宁安县管辖。1920年以后，在牡丹江车站周围丈放街基，人口不断增加，店铺日益兴起，逐渐形成集镇。东北沦陷后，1936年12月，图们江至佳木斯铁路全线通车后，牡丹江新站（今牡丹江站）落成，成为贯穿东西、南北的交通枢纽。1937年6月27日，伪满决定，增设牡丹江省；同时设置牡丹江市，从7月1日开始执行。在伪牡丹江省公署内设立牡丹江市政筹备处，同年12月1日，成立伪牡丹江市公署，隶属牡丹江省管辖。1943年10月后，相继为东满总省和东满省省会。1945年“九三”抗日战争胜利后，同年10月中旬，中共中央东北局派干部到达牡丹江，建立了牡丹江市民主政府。1946年4月10日，绥宁省首届临时参议会决定，创建绥宁省，牡丹江市隶属绥宁省管辖，并为绥宁省省会。同年10月8日，撤销绥宁省，牡丹江市隶属牡丹江专区管辖。1947年8月20日，设置牡丹江省，牡丹江市隶属牡丹江省管辖。1948年7月9日，撤销牡丹江省，将牡丹江市划归松江省管辖。1949年12月，将牡丹江市郊区部分村屯分别划归海林、穆棱两县，全市总面积由1083．5平方公里减少到750平方公里。1951年底，全市总人口11．3万人，分设4个市辖区，为丁等市。1954年8月，松、黑两省合并后，由黑龙江省直辖。1956年3月，将原海林县兴隆区的江南、乜河、下乜河、兴隆、海浪和柴河区的桦林、工农、互利、铁岭等9个村划归牡丹江市管辖。全市管辖范围恢复到1945年10月的原状。1956年9月，根据国务院关于人口在20万以下的市一般不设市辖区的规定，撤销了4个市辖区，改设6个街道办事处。1958年1月，全市总人口已超过20万人，经省人民委员会批准，撤销6个街道办事处，设立爱民、东安、西安3个市区和1个郊区。同年8月，将牡丹江市划归牡丹江专区管辖；10月，将宁安县温春公社划归牡丹江市管辖，全市总面积达到1400平方公里，总人口达到23．8万人。1960年4月5日，将牡丹江专区的宁安县划归牡丹江市领导，1962年9月22日又将宁安县划回牡丹江专区管辖。1966年2月8日，将牡丹江市改由省直辖，1968年2月又改由牡丹江地区管辖。1970年10月，设置阳明区。1983年9月3日，经国务院批准，进行市带县试点，撤销牡丹江地区，实行地市合并，将原牡丹江地区的宁安、海林、密山、林口、穆棱、东宁、虎林7县划归牡丹江市领导。同年10月18日，省政府决定，绥芬河市由牡丹江市代管。1988年后，密山、海林两县先后撤县设市，改由牡丹江市代管。1992年10月，省政府决定，密山市改由鸡西市代管。1993年6月14日，国务院批准将牡丹江市的虎林县划归鸡西市管辖。
1993年2月12日，民政部批复（民行批[1993]9号）撤销宁安县，设立宁安市。1995年3月7日，民政部批复（民行批[1995]18号）撤销穆棱县，设立穆棱市。1997年9月30日，国务院批准（国函[1997]90号），撤销牡丹江市郊区。将原郊区的兴隆镇、东村乡划归东安区管辖；将原郊区的温春镇、沿江乡划归西安区管辖；将原郊区的铁岭镇、桦林镇划归阳明区管辖；将原郊区的北安乡、三道乡划归爱民区管辖。
牡丹江市资源富集在牡丹江市那连绵起伏的山脉里，在纵横交错的江河中，在郁郁葱葱的森林间，珍藏着大自然的多少康慨赠予：莽莽上百万公顷的茂密森林、洋洋数千种野生经济植物和50多种珍奇动物、７８种矿产及尚待开发的110万千瓦水能资源┅据统计，目前，牡丹江市现有林业用地290万公顷，占全市总面积的71.6%；林间2000余种野生经济植物中，可供开发利用的达1100余种，素有黑龙江“天然植物基因库”之称，其中药用植物900余种，主要有山参、平贝、东北细辛、北五味子、刺五加、东北黄芪、三棵针等约50余种；矿产中，原煤、黄金、大理石、泥碳、花岗岩、珍珠岩储量巨大。
牡丹江市景色天成牡丹江市是一个风光秀丽的旅游城市。目前，已开发利用的主要风景名胜古迹及人文景点有火山口国家森林公园、牡丹峰国家森林公园和国家自然保护区、牡丹峰滑雪场、八女投江纪念雕像、横道河子东北虎饲养场、威虎山猛虎观赏园、莲花湖等30余处，其中距牡丹江市区110公里的镜泊湖，是中国最大的火山熔岩堰塞湖，省级旅游度假区。
牡丹江为北方工业名城牡丹江建市六十年来，特别是改革开放的二十多年间，经济飞速发展。“九五”期间，全市地区生产总值平均增长10％以上。
牡丹江是中国(牡丹江)木业博览会的举行地，现已举办3届。
城镇居民人均可支配收入达到8035元，比上年增长9.6%；人均消费支出6327元，比上年增长4.0%。农民人均纯收入比上年增长14.7%达到4686元。