远在新石器时代，六安就有人类活动。上古时，这里是偃姓皋陶部族活动和聚居地。“皋陶卒，葬之于六（音lù）。禹封其少子于六，以奉其祀”。故六安又称“皋城”。至西周，境内形成英、六、蓼、群舒诸方国。春秋、战国时期属楚。秦属九江郡。公元前121年，汉武帝取“六地平安，永不反叛”之意，置六安国，“六安”之名沿袭至今。三国时由魏控制。两晋时，分属豫周的安丰郡，扬州的淮南郡、庐江郡。隋时，分属淮南郡和庐江郡。唐时，分属寿州和庐州，其间置舒城县和盛唐县。两宋时，大致与唐相当。元末，始设六安州。明时，北属寿州、南属六安州。清初，属江南行省右布政使司所辖的寿州和六安州。江南行省改为江苏、安徽两省后，属安徽省凤颍六泗道的六安州。中华民国初年，寿县、霍邱属安徽省淮泗道，其余县区属安徽省安庆道。1931年，六安、霍山（含今金寨县一部分）和英山、罗田、商城五县成立工农民主政权，曾称“五星县”。1940年，改称第二行政督察区。1947年10月，成立皖西行署。1949年1月，六安解放，4月，成立六安地区专员公署，隶属皖北行署。1952年，皖北行署与皖南行署合并为安徽省。此后，庐江县一度划入六安专区，后划归巢湖专区；肥西县曾两度划入六安专区，后划归合肥市。1978年，以六安县城关及近郊组建县级六安市。1992年12月，六安市与六安县合并，称六安市（县级）。1999年9月，国务院批准六安撤地设市，原县级六安市分设为金安区、裕安区。2000年3月，省辖六安市成立。
六安历史上是战略要地。古诗赞曰：“屏障东南水陆通，六安不与别州同。山环英霍千重秀，地控江淮四面雄”。发生在这里的不少重大历史事件，对中国的历史进程都产生了一定的影响。战国后期，楚考烈王迁都寿春，使寿春成为楚国政治、经济、文化的中心。公元383年10月，东晋迎战前秦，在寿阳（今寿县）淝水取得了中国历史上著名的淝水之战的胜利，改变了北强南弱的局面，开始了南北朝对峙。辛亥革命时期，寿州崛起的淮上军，成为资产阶级革命派的一支劲旅，先后光复了六安、霍邱、颍上、阜阳等23个州县，推动了江淮地区的革命发展，在近代史上写下了光辉的一页。
六安是全国著名的革命老区。早在1920年，以辛亥革命老战士朱蕴山为代表的六安进步知识分子，就组织了“中国革命小组”，从事马克思主义的宣传和反帝反封建活动。1923年，寿县小甸集成立中国共产党特别支部，直属党中央领导，是安徽建立最早的党组织。1929年，相继爆发了立夏节起义和六霍起义，诞生了红十一军三十二、三十三师，创建了皖西革命根据地。皖西成为红军的摇篮之一，鄂豫皖革命根据地的重要组成部分。1932年3月，徐向前在这里指挥了历时48个日日夜夜的苏家埠战役，粉碎了国民党军队的“第三次围剿”，取得了鄂豫皖苏区空前的大胜利。抗战初期，六安以其重要的地理位置一度成为安徽省首府，国共两党的重要机构设驻于此。1938年2月，安徽省抗日民众总动员委员会在六安成立，董必武曾在这里指导和推动抗日救亡运动。1947年6月，刘伯承、邓小平率晋冀鲁豫野战军主力，千里跃进大别山，成为中国革命战争中的重大转折。
古往今来，这块土地英才辈出。上古有辅佐舜禹而劳卒的皋陶，汉有“开巴蜀教化之风”的文翁，三国有“雄姿英发”的名将周瑜，宋有名冠“宋画第一”的国画巨擘李公麟，明有我国兽医学鼻祖喻本元、喻本亨，清有一代帝师孙家鼐。近代有辛亥名杰柏文蔚、张汇滔，抗日名将方振武、孙立人，著名左翼作家蒋光慈。新民主主义革命时期，涌现了以许继慎为代表的一大批无产阶级革命先驱。在五六十年代授衔的中国人民解放军将军中，皖西籍就有108名，占全省130位的85%。全国9个将军县，六安就占2个（金寨县、原六安县），被誉为“将军之乡”。
六安依山襟淮，承东接西，区位优越。东与省会合肥市相连，南与安庆市接壤，西与信阳市毗邻，北接淮南市、阜阳市。贯淮淠而望江海，连鄂豫而衔中原，是大别山沿淮经济区的中心城市。312、206、105国道、合九铁路、宁西铁路、淠淮航道纵横全境，六安至合肥骆岗机场仅需1小时，交通十分便捷。
六安资源丰富而独特。这里水源充沛，水质优良。佛子岭、梅山、龙河口、响洪甸、磨子潭五大水库总蓄水量为67.3亿立方米。境内有木本、草本植物3800多种，各类水陆栖生脊椎动物500多种。盛产110多种名特优稀农副产品和1400余种中药材，粮、油、棉、麻、茶、茧、板栗、肉禽、羽绒、水产等产量多数居全省第一，六安瓜片、皖西白鹅及其羽绒、霍山石斛等称甲全国。境内已探明矿藏30多种，铁、金、铅、锌、石英石、花岗石、水泥灰岩等储量甚丰。
境内自然景观、人文景观众多，旅游业发展前景广阔。有国家级森林公园天堂寨，有南岳山、铜锣寨、万佛山、八公山等风景名胜区，奇松怪石，珍禽异兽，尽显造化之神韵。有万佛湖、安丰塘、水门塘等休闲度假区，水天一色，碧波万顷，尽享自然之美妙。有全国历史文化名城寿县，保存着全国唯一完整、宏伟壮观的宋代古城墙，以及历史悠久的古建筑、古墓群、古战场，文化积淀深厚，给人以智慧，催人以遐想。还有多处省级以上重点保护的革命纪念地，真实地记载着革命战争以来，皖西地区革命先烈可歌可泣的英雄事迹。
新中国建立以后，党和国家领导人毛泽东、朱德、周恩来、邓小平等先后视察六安o1991年，六安遭受特大洪涝灾害，江泽民、李鹏等亲临灾区，慰问灾民。六安还是全国农村改革的发源地之一。早在1978年，为鼓励抗旱秋种，肥西县山南、官亭（时属六安地区）和六安县三十铺等地，群众自发搞起了包产到户，并由点到面在全地区推开。改革开放以来，全市经济和社会发展步入了“快车道”。2001年，农业总产值71.8亿元（90年不变价），规模工业总产值195.7亿元，分别比1978年增长21.56倍和39.7倍；三产在国内生产总值的比重由1978年的18.4%提升到32.4%；旅游经济、个私经济、开放型经济蓬勃发展，正成为区域经济新的增长点。城镇规模不断扩大。城镇化水平由1978年的8.2%提升到19.8%。农村面貌大为改观。村村通电、通邮、通广播电视，85%的农户住上了新瓦房，95%的村通了公路。群众生活水平逐步提高。多年来，全市认真落实和完善扶贫优惠政策，着力提高农民的科技文化素质，实施科教扶贫、开发式扶贫、劳务输出扶贫，271万人口摆脱了贫困。2006年，全市农林牧渔业总产值达到178.3亿元，工业实现增加值91.1亿元；全市农民人均纯收入达2520元，在岗职工平均工资13250元。各项社会事业蓬勃发展。实现了教育“两基”目标，创办了皖西学院、六安职业技术学院，发展了广播电视，繁荣了地方文化，改善了城乡医疗卫生条件。全市进入了总体脱贫致富、迈向小康的历史新阶段。
六安市是革命老区，是资源富市、农业大市、旅游新市，是一方后发优势很大的希望之地。进入21世纪，市委、市政府带领全市人民高举邓小平理论伟大旗帜，忠诚实践江泽民同志“三个代表”的重要思想，进一步弘扬“艰苦奋斗，乐于奉献，务实创新，敢于争先”的六安精神，以“加快发展，富民强市”为主题，大力实施农业产业化、工业化、城镇化、科教兴市、大开放和可持续发展六大战略，建设新六安，再创新辉煌。“十五”期末，基本形成建成区40平方公里、城区人口40万人、设施比较完善、功能比较齐备的中等城市，全市实现小康目标。