在这里享受到最重要的新知识之一，就是在酒泉热土上由于大自然的运动和人类的活动，创造了奇异瑰丽的自然美景和雄伟壮丽的建筑工程（人文景观）。这些文化和自然遗产是在一定的历史时期和历史条件下产生，具有不可再生性。因此，保护文化和自然遗产成了人类的共同责任。由此，使我们想起了1972年在巴黎召开的第17届联合国教科文组织大会，通过了《保护世界文化和自然遗产公约》1986年以来，经我国政府有关部门的努力，世界遗产委员会就先后将我国列入遗产名录，从而大大提高了遗产所在地之一的酒泉地区的知名度。尤为使人庆幸的是，酒泉人一向把文化遗产和自然遗产的要领结合在一起，打破了长期以来认为互相对立的观念。
由于受到上述要领的启迪，我们在介绍酒泉概况时，既抓住自然概况，又不放松区域开发和环境背景的阐述，力图使自然与文化遗产融合在一起。
酒泉大地的自然环境，不能决定这片土地的历史命运，但它本身对历史命运，却不能不产生重大影响。
酒泉人，曾经创造了辉煌的历史文化，为古代亚、欧地区民间的联系、交往，为丝绸之路的存在、发展、繁荣、兴旺，也曾做出特殊的贡献，付出过种种牺牲。在这片土地上，曾经演出了一幕幕扣人心弦、摄人魂魄的历史话剧。那么，这一切和它们曾藉以展开的历史舞台，究竟是什么样的？具有怎样的特征呢？请看下面的叙述。
酒泉雄奇壮美的自然景观，不仅使这里山河壮丽，幅员辽阔，自然资源丰富，而且由于其特殊的地理位置，辉煌的历史留下了丰厚的积淀。
酒泉人在浩漠奇山里创造了新时代壮美画卷：酒泉大地拥有15万公顷耕地、466.3万公顷牧草地。在48个矿种的572处矿床中，举世无双的矿产令人惊心羡慕，其中塔尔沟钨矿为亚洲第一大钨矿，老君庙则是我国最早的天然石油基地，黑沟铁矿被酒泉的铁山精神揭开了神秘的面纱，并与酒钢之魂一齐写在了共和国的工业史册上。
酒泉的自然风貌具有无穷的魅力。莽莽黑戈壁滩上的每块石头，都能讲出一个故事。无边无际的黑色砾石，不知是烈日还是古战场的烽火烧焦了它，放射出古老而又迷人的灵光。天无飞鸟，地无草木的金色沙粒上，柔和流畅的线条，如凝固的泥浪，流向天际。且不说三危山、鸣沙山、月牙泉之神、之奇、之美，仅宰吾结勒之顶的现代冰川就足以使人留恋忘返。这里一个个水晶石般的世界，使含情的绿洲被古老的丝绸之路连在一起，似一串绿宝石挂在大戈壁坦荡的胸前。
甘肃地处黄河上游，位于我国地理中心。座标在东经92°13＇～108°46＇，北纬32°31＇～42°57～＇之间。酒泉地区位于甘肃省西北部河西走廊西端的阿尔金山、祁连山与马鬃山（北山）之间，东经93°～103°,北纬38°～43°。东接张掖地区和内蒙古自治区，南接青海省，西接新疆维吾尔自治区，北接蒙古人民共和国。东西长约680公里，南北宽约550公里，总面积19.12万平方公里，占甘肃省面积的42%。全市共辖肃州、玉门、敦煌、金塔、安西、肃北、阿克塞7县市区，市人民政府驻肃州区。市人民政府所在地肃州区，是全市政治、经济、文化的中心。全市有汉、蒙古、哈萨克、回等24个民族，总人口近100万人。这里是古丝绸之路黄金地段的一颗璀璨明珠，是一片充满神奇魅力和无限生机的热土。
酒泉市位于东经98°20＇～99°18＇，北纬39°10＇～39°59＇之间。东与高台县接壤，南依祁连山与肃南裕固族邻。东西长104公里，南北宽84公里，面积3349平方公里。
酒泉市地势南高北低，自西南向东北倾斜。南部祁连山地是一系列3000～5000米的高山群，峰峦迭嶂，陡峻高拔。自东而西有祁连主峰、讨赖山、大雪山、野马山、阿尔金山、党河南山、赛什腾山。南部海拔4000米以上渐渐进入冻土区，终年积雪冰封，有现代冰川分布，是本区河流发源地。山间有盆地，较大的有苏干湖盆地、石包城盆地、昌马堡盆地，以及许多沟谷小盆地。本区中部是河西走廊的一部分，亦是农业精华之地。自嘉峪关隆起带分界，以东是酒泉、金塔盆地，以西是安（西）、敦（煌）、玉（门）盆地。酒泉盆地海拔1350-1500米。盆地南部是祁连山山前倾斜平原的一部分，海拔略高，约1500-1800米，向东北渐次降低，到夹山子北侧为1340米左右。夹山以北的扇形冲积积平原带，南起夹山北翼，海拔1400米，北迄北山南翼，海拔1200米，是谓金塔盆地。黑河自天成切割北山，蜿蜒以至东北，在鼎新形成河谷平原，山地海拔1300米以上,平原1100～1200米,是谓鼎新盆地。安、敦、玉盆地是疏勒河流域的广阔冲积平原，由一系列大小盆地和平原组成。自东而西有赤金盆地（海拔1700米）；花海盆地（海拔1200米）；玉门镇平原(海拔1400米)；布隆吉平原（海拔1300米）；踏实盆地（海拔1080米）；安西三角洲平原（海拔1170米）；西湖盆地（海拔1080米）；敦煌平原（海拔1100米）以及古玉门关外的平原洼地等，海拔1000米以下。
北部系广阔砾漠，即砾质和沙质戈壁区，紧接北山。北山为阿拉善台块的一部分，范围广大，统称马鬃山，海拔1500-2000米，马鬃山主峰2583米。由于气候干燥，长期风化，山体剥蚀表面呈现碎砾石状。在强风和洪积作用下，部分山体已准平原化。
酒泉市地处祁连山北麓的缓坡地带，地势西南高，东北低，三面环山，形成酒泉盆地。全境以灰漠钙土和灰棕漠钙土为主，南部沿祁连山由各山口形成若干较高的冲积扇，造成新地、红山、金佛寺、丰乐、清水、屯升等绿洲。各绿洲间为洪漫滩及砾石滩。东部为古代淤积的干旱沙漠和风蚀残丘。北部和中部为山水河和泉水河交织形成的绿洲，地表较平坦。西部为砾石戈壁边缘。
酒泉市城区处于洪积扇和冲积平原之间，海拔1449米左右。
酒泉市地处阿尔金山东段和祁连山西段以当金山口为界。阿尔金山主峰高达5798米。祁连山脉山体庞大，有数条平行高峻的山岭。自西北而东南有野马山、大雪山、讨赖南山、沙果林那穆吉木岭、野马南山、疏勒南山、党河南山、野牛脊山、察汗鄂博图岭、喀克吐蒙克、土尔根达坂山、赛什腾山。主要山脉均在4000米以上。4500米为雪线，终年积雪，有现代冰山分布。疏勒南山的宰吾结勒（团结峰）海拔5808米，为区内最高峰。山间有苏干湖、石包城、昌马盆地。北部的马鬃山（北山）由数列低山残丘组成，海拔多在1400-2400米之间。
境内河流，分疏勒河、黑河、哈尔腾河三大水系，均发源于南山冰川积雪区。自东而西是：黑河尾部自天成以北入鼎新，跨本区最东沿。其余河流依次为：酒泉市的马营河、观山河、红山河、丰乐河、洪水坝河、北大河（讨赖河），是主要灌溉水源。城北有临水河、清水河、依靠地下潜流溢渗在面，形成无数泉溪汇集成河，引以灌溉。全市依水源条件，自然的划分为洪水区和泉水区。金塔有北大河入鸳鸯池水库灌溉金塔盆地；玉门市白杨河、赤金河、蔬勒河。前二河灌溉玉门镇以东土地，疏勒河灌溉玉门镇以西土地；安西居疏勒河中下游，另有榆林河灌溉踏实盆地；敦煌有党河，流至北湖与疏勒河汇合后注入哈拉湖。一般情况下，疏勒河无水入境，故党河系为敦煌市的唯一灌溉水源。以上诸河，年径流量约32.23亿立方米。因气候原因，来水量各时期悬殊，水量不稳。每年7-10月份是丰水期，枯水期甚长。5、6两月水量回升迅速，与农业的丰歉紧密相关。
本区属大陆性干旱气候，干燥寒冷，降水奇缺。从东到西海拔1500-1100米，年均温3.9℃～9.3℃，无霜期127～158天。夏季干热而较短促，冬季寒冷而较漫长，但春季升温迅速。
酒泉地区南部山地属高寒半干旱气候，年平均气温4°～６℃，走廊地带属温带干旱气候，年平均气温约５℃～９℃。年日照总时数达3300多小时，日照百分率为75%。降水量由南向北递减，祁连山地年降水量300毫米左右，酒泉为84毫米，北部马鬃山地为39毫米，蒸发量较大，多在2000-4000毫米之间。
疏勒河流域地处内陆，位于酒泉地区西部，属于典型大陆性气候，海拔高度170-1900米。总的气候特点是降水少（是我国、我省雨量最少的地区之一），蒸发量大（是我省蒸发量最大的地区），日照长，昼夜温差显著，夏季炎热，冬季寒冷，干旱多风（安西素有“世界风库”之称）。流域降水集中在6、7、8月份，流域以玉门镇、安西县计算，年蒸发量为年降水量的45.7—64.2倍。最大冻土深度116—150厘米。年平均风速2.7—4.2米/秒，最大风速20—34.5米/秒。
酒泉市属半沙漠干旱性气候，其特点为气候干旱降水少，蒸发强烈日照长，冬冷夏热温差大，秋凉春旱多风沙。气温：常年最高温度℃,最低为零下31.6℃，年均温7.9℃，昼夜温差大。风向：全年主导风向是西南风，其次是东风和西北风。最大风速26米/秒，平均风速2.3米/秒。雨量：年平均降雨量84毫米，最大降雨量158毫米，集中在6-10月，年平均降雨日数62天。年平均蒸发量2141.4毫米，超过降雨量27.3倍。相对湿度：最高56%，年平均46%。积雪：最大积雪深度为14毫米。冰冻：最冷时冻土深度为1.32米，冰冻期一般在11月至次年4月。日照：年平均日照时数为3056.4小时,日照百分率平均69%，10月份多达78%。
酒泉地区是我国西部土地开发利用最早的区域之一。
先秦时，这里称西戎地、西羌地、匈奴右地及西部、西方、河西三危地等。秦汉以前，上古为羌戎所居，羌、戎为这里土著居民，羌族指月支，乌孙即“戎”的转音。三危地与三危山有很大区别，三危山是敦煌一带的一座山体，三危地则是以三危山而得名的一个广大地名，包括今新疆罗布泊以东、蔬勒河以西地域，不局限于以后所称的州、郡区划范围。由此看出三危地并不包括今酒泉市。实际上，最早乌孙原住张掖以西靠祁连山一带，月氏住张掖以东河西地区，到奴隶社会阶段，整个河西方被月氏独占。到汉文帝前元四年（前176年），匈奴迫月氏大部分退出河西，迁徙到伊梨河上游一带，征服了那里的塞种人，留居下来，史称“大月氏”，而留在敦煌、祁连间的，史称“小月氏”。自此，直到西汉中期汉武帝元狩二年（前121年）五十多年间，酒泉一带为匈奴族驻牧地，故又称匈奴右地。
无狩二年（前121年），汉武帝派霍去病进军河西，这年秋天打垮了浑邪王，把匈奴残部追逐到玉门关外，西汉王朝交中原几十万人迁来河西酒泉等地居耕，于是这里的文明昌盛开始了新的一页。距今2109年前的西汉中期，酒泉以“城下有泉”，“其水若酒”而得名。此时，汉朝设立酒泉郡，就是以泉名为郡名的。而《汉书.武帝纪》载，“元鼎六年”（前111年）可能是设置敦煌县的时间，而不是置郡的时间，因此，不能把置敦煌县的时间定为建郡的时间。不过酒泉县与酒泉郡却同时建于西汉武帝元狩二年（前121年），当时不叫酒泉县而称“禄福县”，为郡的驻地。直到西晋惠帝元康五年（公元295年），改禄福为“福禄”。唐高祖武德七年（公元624年）始置酒泉县，肃州的名称开始应用。
从西汉设置酒泉郡，到北魏太延元年（公元435年），均称酒泉郡，长官称太守，隋文帝开皇三年（公元583年）改酒泉镇长官称镇军，仁寿二年（公元602年）起，撤郡，仅存州、县两级，改酒泉镇为肃州，州的长官为剌史。唐代宗广德元年（公元763年），酒泉地方属吐蕃（中国古代藏族政权名称），并建“肃州千户府”，至唐宣宗大中五年（公元852年）的88年中，均被吐蕃所据。唐末至五代（公元907-960年）酒泉属回鹘（最早居牧在今蒙古人民共和国）。宋（公元960-1279年）时，酒泉归西夏（羌族中的一支，称西夏国），西夏败亡后，酒泉归蒙古，公元1271年蒙古改国号为元（公元1271-1368年），设肃州路，长官称“达鲁花赤”。明代（公元1368-1644年），置肃州卫，长官称“指挥使”。清代（公元1644-1911年），改置为肃州直隶州，设知州。中华民国（1911-1949年），于1912年置安肃道，设道尹，公元1927年改尹为“行政长”。公元1936年改设为甘肃省第七区行政督察专员公署，长官为专员。1949年酒泉解放，置酒泉专区，设专员至今。
据考古资料和文化遗存、文字记载，古代酒泉，林木茂密，草地广布，野生动物资源丰富。早在4000多年前就有人类定居，畜牧业已很发达，并有了原始的农业和纺织业生产。优越的地理环境，富饶的自然资源，为这块肥美的土地较早地被人们开发利用提供了必要而有利的条件。1963年在今敦煌市古董滩以北就采集到属石器时代的石刀、石斧各一件，1975年在杨家桥乡鸣山村发现石器，1979年在玉门关马圈湾烽燧遗址出土新石器朝代陶罐和陶钵各一件。经考古鉴定，和玉门火烧沟文化同属一类。足以证明，最早在新石器时代（上古为羌戎所居之地），这里已具有一定的农业生产水平，并且发展了手工制陶业和畜牧业。今酒泉市境内的马营河、丰乐河、讨赖河流域，早在4300年-2500年前后，就有人类集聚。目前，在今酒泉市20多个乡、镇中，有17个乡、镇范围内都有先民的业绩遗存。在下河清白疙瘩，安西的甜水井，敦煌的玉门关等处，多次发现汉代屯田遗址，其沟渠、田埂遗迹，至今清晰可见。《史记.大宛传》记，公元前101年贰师将军李广利，西征大宛，兵至敦煌，往来二岁，“岁余而出敦煌者六万人………”，试想如果当时敦煌农业不发达，这些军需粮秣的筹集供应是无法实现的。可以肯定，西汉的酒泉、敦煌一带，不仅是集结军队和出兵的前哨阵地，而且是中国西部区域开发的基地。