美国作家希尔顿的《消失的地平线》出版于1933年，书中展现了一块永恒宁静的土地，雪峰峡谷、庙宇深邃、森林环绕、牛羊成群。在中甸的藏语里，“香格里拉”意为“心中的日月”，代表着藏民向往的理想境界。《不列颠文学家辞典》对希尔顿的作品给予了特别的称赞，说他的功绩是创造了——或许是根据中国云南西北部的一个地名译出了“香格里拉”这一奇异名词，“香格里拉”是人间乐园和世外桃源的代名词，以其梦幻般的语言色彩和虚无缥缈的神奇魅力蜚声全球。1937年，好莱坞根据希尔顿的小说拍成电影《桃源艳迹》，其中的主题歌《这美丽的香格里拉》传唱一时。
在尘封半个多世纪后，“香格里拉”被重新唤醒，引导着人们追寻人间净土。这个美轮美奂的称呼被赋予了无尽的遐想，并使更多的人意识到了它潜在的商业价值。最早醒悟过来的迪庆州响亮地打出了“香格里拉”的品牌，旅游称作“香格里拉之旅”，昆明到中甸的飞机是“香格里拉航线”，慕名而来的寻梦者使这块昔日静谧的高原喧腾起来。而以大研古城和东巴文化享誉中外的丽江则不以为然，他们考证认为“香格里拉”的原型是丽江，其意境与丽江何其相似乃尔！———金字塔般的雪峰映现出淡蓝色的光辉，汉藏文化交织的地方……而且希尔顿从未到过中国，小说中人物的原型是美籍奥地利学者洛克。洛克在丽江生活了27年，希尔顿的灵感来自美国《国家地理杂志》中披露的洛克探险经历。据悉，云南省有关高层领导层出面平息这场“香格里拉”之争，认为“香格里拉”应包括迪庆、丽江和该省怒江州的一部分。同时有传闻称，毗邻迪庆的四川稻城也声称“香格里拉”非己莫属。
2001年12月17日，国家民政部致函云南省政府：经国务院批准，同意中甸县更名为香格里拉县。