海口起源于汉代，开埠于宋末元初。由于它位于海南岛最大的河流——南渡江口西侧，地处南渡江的出海之口，故取名为海口。“海口”一名最早出现于宋代，迄今已有九百多年的历史。历史上曾设有宋代的海口浦，元代的海口港，明代的海口都、海口所、海口所城，清代的海口商埠、琼州口，民国初期的海口镇。从汉代起，海口地属广西；明代公元1370年，海口划归广东。唐代公元627年，海口始隶属于琼山县。1926年12月，海口从琼山县划出，独立建市。1950年4月23日，海口市解放。1956年，国务院将海口市划为广东省的地级直辖市。1988年4月13日，第七届全国人民代表大会通过关于设立海南省、建立海南经济特区的决议，海南建省，海口市成为海南省省会。
海口又称椰城，是海南省政治、文化、经济、交通中心，亦是海、陆、空交通的枢纽。海口市陆地规划总面积1304.8平方公里，现有陆地面积236.44平方公里。海域面积530平方公里，海岸线131公里，设秀英、龙华、美兰、琼山四个县级市辖区。海口人口160万人，其中户籍人口129.62万人；共有30多个民族，其中汉族户籍人口占98.25％。海口市地处低纬度热带北缘，属于季风性热带气候，日照时间长，辐射能量大，年平均日照时数2225小时;年平均气温23.8℃，最高平均气温28.0℃，最低平均气温18.8℃，年无霜期346天；年平均降水量1691毫米,雨日150天；年平均蒸发量1847毫米，干燥度1.08度，平均相对湿度85%。常年以东北风和东风为主，冬季时有强寒流侵袭，带来短时阵寒；5--11月，时有热带气旋影响。
随着改革开放的逐步深化和城市综合竞争力不断增强，海口国民经济实现了持续、快速、健康发展，2005年全市生产总值为301.35亿元，年均增长12.1%;全年实现财政总收入60.83亿元，年均增长21.4％。自1992年以来，海口跨入“中国城市综合环境实力50强”、“中国城市投资硬环境40优”行列，被世界卫生组织和国家卫生部确定为全国唯一的世界健康城市试点，并荣获“中国优秀旅游城市”、“全国城市环境综合整治十佳城市”、“全国卫生城市、国家环境保护模范城市”、“全国园林绿化先进城市”、“全国造林绿化十佳城市”等一系列荣誉称号。未来海口城市建设的目标是，努力建成环北部湾的重要经济城市，华南地区的花园城市，国内外理想的第二居住地，世界上著名的热带风光滨海特色的绿色国际性城市。
作为省会城市，海口城市服务功能齐备，交通便利。海口美兰机场距市区18公里。港口主要有海口港（秀英港）和海口新港。与全省各市县有公路相通，公交车四通八达非常方便，市内各类出租车日夜运行。另外，海南岛无污染的生态环境，使海鲜成为海南的一大特色菜，海口的美食也是花样繁多，地方风味独具一格。海口的土特产品有咖啡、椰子糖、椰茸、天然椰子汁、椰子酱、香蕉、菠萝及菠萝蜜等热带水果。
海口风光秀丽，名胜古迹多，加之近年新开发了不少旅游区和景点，游览内容十分丰富。比较著名的有五公祠、海瑞墓、李硕勋烈士纪念亭、秀英炮台、海口人民公园、万绿园、假日海滩、热带海洋世界、金牛岭烈士陵园、滨海公园、石山火山口等等景区各具一定特色，且位于市内，交通方便，海南热带野生动植物园、火山口国家地质公园等一批新景区的相继建成标志着海口正在发展成为集观光游览、度假休闲、疗养健身、商务会展、文化娱乐为一体的多功能、综合型全国热带滨海旅游休闲胜地!
海口同时又是海南的文化中心，有五公祠，琼台书院，冼夫人庙等文化古迹，也有海南省图书馆，海南省体育馆等现代的文化设施．同时又是海南省高校集中地：本科有海南大学、海南医学院、海南师范大学等学校；专科有海南职业技术学院、海口经济职业技术学院、琼台师范高等专科学院、海南政法学院等学校．