19世纪，这里还是一个名叫青泥洼的小渔村。100年前，俄国人开建了这个城市，给她起名“达里尼”特别市，意为遥远的城市，一个远离莫斯科和圣彼得堡的地方。甲午战争和日俄战争，大连地区都是主要战场，并先后被俄日帝国主义者占据近五十年。1898年开始，俄日在大连湾南岸的青泥洼一带建立大连市。
70年前，日本人占领了这个城市，把“达里尼”音译过来就成了汉语的“大连”。1945年日本投降，回归祖国，设立旅大市。
1981年再改为大连市。如今大连已发展成为中国北方重要的港口、工业、贸易和旅游城市。1984年至1985年，中国政府先后批准大连为沿海开放城市和计划单列市，并赋予省级经济管理权限。
大连地区盛产苹果，山楂、葡萄和黄桃的产量也较大，近年来开展了草莓种植。沿海藻类共150多种，分属绿藻、褐藻和红藻门，其中50多种具有经济价值，海带、裙带菜人工养殖大面积开展。沿海有机碳的年生产能力平均每公顷1.4吨。
沿海盛产鱼虾，鲍鱼、刺参、扇贝、紫海胆、螺类等海珍品资源丰富，海湾大面积放养贻贝、扇贝等。北部山区开展了野鸡等野生动物家养。全地区有无脊椎动物约4850种，野生脊椎动物约765种。其中，具有经济价值或常见的无脊椎动物有132种，野生脊椎动物有442种。
大连是中国著名的避暑胜地和旅游热点城市，依山傍海，气候宜人，环境优美，适于居住，夏无酷暑，冬无严寒，年平均气温为10摄氏度，年降雨量700毫米左右，无霜期6个月。大连是中国首批“优秀旅游城市”，不仅有丰富的中国近代人文历史旅游资源，还有许多风景奇秀的自然旅游资源。南部沿海风景区、旅顺口风景区、金石滩风景区和冰峪风景区是大连四大名胜风景区。每年一度的大连国际服装节、烟花爆竹迎春会、赏槐会、国际马拉松赛等大型活动，融经济、文化、旅游为一体，享誉海内外，给城市发展带来了无限商机和活力。旅游业已发展成为大连的新兴产业，2004年接待海外游客52万人次，旅游创汇3.5亿美元、旅游总收入达170亿元。
100年前，一批对法国文化情有独钟的沙俄工程师揣着巴黎的城建图纸来到这里，希望在这块远东的土地上再造一个“东方巴黎”。由此形成了大连的一大特色——以广场为中心，街道向四面八方辐射。大连的广场特别多，不大的一块地方，只要有四面辐射的街道，就称之为广场。全城有80多个广场，难怪外地人到大连很容易晕头转向的，搞不清东西南北。大连不仅广场最多，广场文化也同样丰富多彩，绿地、白鸽、雕塑、喷泉自不用说，还有全国独一无二的女骑警和圆舞曲。
作家陈祖芬曾说大连有四宝：“服装节、马家军、足球队和薄熙草”（现任商务部部长薄熙来在任大连市市长时，对种草情有独钟，签名时草书“来”字像“草”字）。薄市长在大连刮起了“绿色风暴”，使垃圾场上崛起了星海广场；坟墩头上建起了森林动物园；昔日荒僻的渔村、渔港变成了如今闻名遐迩的“金石滩”、“海之韵”；数百家工厂、数十万居民大动迁，腾出来地方搞绿化。于是有人戏言：“大连的草种比粮贵”。的确，这几年大连绿地多了，空气清了，城市靓了，经济也搞活了。如今，大连城市绿化覆盖率已达41%，人们称赞大连像新加坡一样，不是花园建在城市里，而是城市建在花园里。
由于大连重视基础城市建设、美化环境和环境保护工作。先后荣获联合国授予的“人居奖”、环境“全球500佳”城市和全国绿化先进城市、全国环境综合整治十佳城市、国家卫生城市、国家级园林城市、国家环保模范城等荣誉称号，获国家建设部“中国人居环境奖”，被联合国确定为亚太地区环境治理先导城市，授予“国际生态安全最佳城市”称号。目前城市绿化覆盖率达42%。